为了实现组织目标，有关业务活动依时序或逻辑关系相互连接构成业务流程。在业务开展过程中，文档、信息或任务，依据组织规范在参与者之间传递、处理或执行。业务流程中，实现了基于计算机自动化的全部或部分称为工作流。
工作流管理系统（Workflow Management System,WFMS）是定义、创建、执行工作流的系统。在最高层上，WFMS应能提供以下三个方面的功能支持：
　　建造功能：对工作流过程及其组成活动定义和建模；
　　运行控制功能：在运行环境中管理工作流过程，对工作流过程中的活动进行调度；
　　运行交互功能：指在工作流运行中，，WFMS与用户（业务工作的参与者或控制者）及外部应用程序工具交互的功能。

工作流管理系统带来的好处
由于信息技术的发展和日趋激烈的商业竞争，人们不再满足于独立、零散的办公自动化和计算机应用，而是需要综合的、集成化的解决方案。作为一种对常规性事务进行管理、集成的技术，WFMS的出现是必然的。它可以带来以下收益：
改进和优化业务流程，提高业务工作效率；
实现更好的业务过程控制，提高顾客服务质量；
提高业务流程的柔性等。

工作流管理系统的基本结构
WFMS组成。在这个一般结构模型中，有三种类型的部件：
WFMS内提供各种功能支持的软件组元；
为一个或多个软件组元使用的各种系统定义和控制数据；
应用程序和数据库。

系统中主要部件和数据的作用
1.过程定义工具
过程定义工具被用来创建计算机可处理的业务过程描述。它可以是形式化的过程定义语言或对象关系模型，也可以是简单地规定用户间信息传输的一组路由命令。
2.过程定义
过程定义（数据）包含了所有使业务过程能被工作流执行子系统执行的必要信息。这些信息包括起始和终止条件、各个组成活动、活动调度规则、各业务的参与者需要做的工作、相关应用程序和数据的调用信息等。
3.工作流执行子系统（WES）和工作流引擎
工作流执行子系统也称为（业务）过程执行环境，包括一个或多个工作流引擎。工作流引擎是WFMS的核心软件组元。它的功能包括：解释过程定义；创建过程实例并控制其执行；调度各项活动；为用户工作表添加工作项；通过应用程序接口（API）调用应用程序；提供监督和管理功能等。工作流执行子系统可以包括多个工作流引擎，不同工作流引擎通过协作共同执行工作流。
4.工作流控制数据
指被WES和工作流引擎管理的系统数据，例如工作流实例的状态信息、每一活动的状态信息等。
5.工作流相关数据
指与业务过程流相关的数据。WFMS使用这些数据确定工作流实例的状态转移，例如过程调度决策数据、活动间的传输数据等。工作流相关数据既可以被工作流引擎使用，也可以被应用程序调用。
6.工作表和工作表处理程序
工作表列出了与业务过程的参与者相关的一系列工作项，工作表处理程序则对用户和工作表之间的交互进行管理。工作表处理程序完成的功能有：支持用户在工作表中选取一个工作项，重新分配工作项，通报工作项的完成，在工作项被处理的过程中调用相应的应用程序等。
7.应用程序和应用数据
应用程序可以直接被WFMS调用或通过应用程序代理被间接调用。通过应用程序调用，WFMS部分或完全自动地完成一个活动，或者对业务参与者的工作提供支持。与工作流控制数据和相关数据不同，应用数据对应用程序来讲是局部数据，对WFMS的其他部件来说是不可见的。

工作流管理系统的标准和产品
工业界的许多人将工作流管理奉为90年代的软件技术。近年来，工作流技术得到长足的发展。1993年成立了工作流管理联盟（Workflow Management Coalition,WFMC）。此后，该组织颁布了一系列工作流产品标准，包括工作流参考模型、工作流术语表、工作流管理系统各部分间接口规格、工作流产品的互操作性标准等。这些举措加速了工作流技术的商品化。现在，许多公司都基于这些标准推出了自己的工作流产品；

工作流管理系统的应用
和其他的软件产品一样，用户可以引进成熟的工作流和群件产品，也可以自行开发适合自己业务的工作流系统，特别是基于Intranet的工作流应用。与Intranet技术相结合，工作流系统更具开放性，有更多的工具可供选用，且Browser/Server风格的界面简单易用，这也是当前工作流产品的发展方向。
另外值得注意的是，WFMS的引入是与管理思想和管理业务的转变密切相关的。一般来说，我们应把WFMS的引进视为改进或重组业务流程的机遇。WFMS可以和企业再造或规范化管理相结合。企业再造追求的是对企业的经营管理模式和生产作业程序进行彻底的革命性变革。规范化管理则是在管理经验的基础上对业务过程进行科学化、规范化研究，以建立一套完整的管理工作规范体系为目标。这种规范化一般会促进系统组织结构和运行的改善。
目前在国外，企业再造和工作流系统的关系较为人们所关注，如Workflow And Reengineering International Association（WARIA）就是致力于此的国际组织。然而，由于国情不同，我国多数企事业单位面临的主要管理问题是随意性大、运行不规范。除了少数企业外，大部分单位不需要、也不可能进行革命性的重组。因此，相对于企业再造理论，规范化管理在我国更现实、更可行，更适于和WFMS的引进相结合。