IPTV，即网络电视，是Internet Protocol Television的缩写，也称为交互式网络电视。是一种利用宽带有线电视网，集互联网、多媒体、通讯等多种技术于一体，向家庭用户提供包括数字电视在内的多种交互式服务。即IPTV是在IP网络上传送包含电视、视频、文本、图形和数据等，提供QoS/QoE、安全、交互性和可靠性的可管理的多媒体业务。它以互联网协议（IP）作为主要技术形态，以计算机、电视机、手机等各类电子设备为接收终端，通过移动通信网、固定通信网、微波通信网、有线电视网、卫星或其他城域网、广域网、局域网等信息网络，从事开办、播放（含点播、转播、直播）、集成、传输、下载视听节目服务等活动。
       IPTV关键技术是利用计算机或机顶盒+电视完成接收视频点播节目、视频广播及网上冲浪等功能。它采用高效的视频压缩技术，使视频流传输带宽在800Kb/s时可以有接近DVD的收视效果(通常DVD的视频流传输带宽需要3Mb/s)，对今后开展视频类业务如因特网上视频直播、远距离真视频点播、节目源制作等来讲，有很强的优势，是一个全新的技术概念。
       从技术上来说， IPTV的系统结构主要包括流媒体服务、节目采编、存储及认证计费等子系统，主要存储及传送的内容是以MP-4为编码核心的流媒体文件，基于IP网络传输，通常要在边缘设置内容分配服务节点，配置流媒体服务及存储设备，用户终端可以是IP机顶盒＋电视机，也可以是PC。
　　网络电视属于数字电视的范畴。数字电视（DTV，Digital TeleVision）是指从电视节目采集、录制、播出到发射、接收全部采用数字编码技术（前端采集编码系统将模拟信号或数字信号按照标准进行编码后传递到服务器，服务器再将数据传递到客户端的计算机或者机顶盒，客户端对数据进行解码后回显到显示器或电视机）的新一代电视，是在数字技术基础上把电视节目转换成为数字信息（0、1），以码流形式进行传播的电视形态，综合了数字压缩、多路复用、纠错掩码、调制解调等多种先进技术。网络电视传输途径是宽带以太网络，播出端是视音频服务器（Media Server），接收终端是个人电脑（PC）或者与DMA（Digital Media Adapter）连接的模拟电视机，因此从技术特点来说，网络电视是标准的数字电视。
　　还有一种数字电视与网络电视很类似，它是基于有线电视网（CATV，Community Antenna Television)的，它是以光纤同轴混合网HFC（Hybrid Fiber-Coax）为传输链路，以数字电视机或者与机顶盒（STB，Set Top Box）相连的模拟电视机为终端电视，叫有线数字电视。
　　网络电视与有线数字电视主要的区别是传输网络和与模拟电视对接的设备不同。网络电视通过宽带以太网传输数字信号，有线数字电视通过HFC网传输数字信号。网络电视通过DMA可以与传统的模拟电视对接，有线数字电视要通过机顶盒才能接到传统的模拟电视上。　　
       有线数字电视的广播网采取的是HFC网络体系，与传统的模拟有线电视网络体系架构相同，而开展新型的交互式业务情况下（如VOD），网络体系会有所不同。有线数字电视VOD系统主要包括VOD服务、节目采编、存储及认证计费系统，主要存储及传送的内容是MP-2TS流，采用IPOVERDWDM技术，基于DVDIP光纤网传输，与IPTV的分布式架构不同，有线数字电视VOD系统采用的是集中式的服务架构，在HFC分前端并不需要配置用于内容存储及分发的视频服务器，只需要放置DWDM接收机及GAM调制等设备即可，大大降低了系统的运营成本及管理复杂度，用户终端是数字机顶盒＋电视机。目前国内已经基本形成数字电视产业链，出现了众多的数字电视机顶盒制造商、前端设备制造商、系统集成商。
       从总体上讲，网络电视可根据终端分为三种形式，即PC平台、TV（机顶盒）平台和手机平台（移动网络），通过PC机收看网络电视是当前网络电视收视的主要方式，因为互联网和计算机之间的关系最为紧密。目前已经商业化运营的系统基本上属于此类。基于PC平台的系统解决方案和产品已经比较成熟，并逐步形成了部分产业标准，各厂商的产品和解决方案有较好的互通性和替代性。基于TV（机顶盒）平台的网络电视以IP机顶盒为上网设备，利用电视作为显示终端。虽然电视用户大大多于PC用户，但由于电视机的分辨率低、体积大（不适宜近距离收看）等缘故，这种网络电视目前还处于推广阶段。严格地说，手机电视是PC网络的子集和延伸，它通过移动网络传输视频内容。由于它可以随时随地收看，且用户基础巨大，所以可以自成一体。