各个理论家有自己不同的理解，有些认为仅仅指某种设计风格，有些认为是现代主义之后整个时代的名称。在这个名称的使用上，全世界的建筑理论界都还没有达成统一的标准和认识。笼统的划分，可以说40年代到60年代是现代主义建筑、国际主义风格垄断的时期，后现代主义时期。 60年代末期，经历了30年的国际主义垄断建筑，产品和平面设计的时期，世界建筑日趋相同，地方特色，民族特色逐渐消退，建筑和城市面貌日渐呆板，单调，加上勒·柯布西耶的粗野主义，往日具有人情味的建筑形式逐步被非人性化的国际主义建筑取代。建筑界出现了一批青年建筑家试图改变国际主义面貌，引发了建筑界的大革命。美国建筑师斯特恩提出后现代主义建筑有三个特征：采用装饰；具有象征性或隐喻性；与现有环境融合。